Denver, Aurora e altre grandi città si stanno muovendo per rispondere alle chiamate in caso di crisi di salute mentale con squadre civili, non con la polizia

DENVER | Christian Glass era un fanatico della geologia, un pittore e un giovane afflitto da una crisi di salute mentale quando chiamò i servizi di emergenza sanitaria per chiedere aiuto per sbloccare la sua auto vicino a Silver Plume l'anno scorso.

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Quando gli agenti dello sceriffo di Clear Creek sono arrivati, lui si è rifiutato di scendere dall'auto dopo aver detto che esseri soprannaturali lo stavano inseguendo, come mostra il video della body camera. Gli agenti hanno urlato, minacciato e blandito. Glass creò la forma di un cuore con le sue mani e pregò: "Caro Signore, per favore, non lasciare che rompano la finestra".

Lo hanno fatto e il 22enne ha afferrato un piccolo coltello. Poi è stato colpito da proiettili a sacco, accuse di pistola stordente e, infine, proiettili che lo hanno ucciso e hanno portato ad un'accusa di omicidio contro un agente e ad un'accusa di omicidio per negligenza criminale contro un altro.

Nell'ambito di un accordo da 19 milioni di dollari questa primavera con i genitori di Glass, la contea di Clear Creek in Colorado questo mese si è unita a un elenco crescente di comunità statunitensi che rispondono alle crisi di salute mentale non violente con medici, paramedici o paramedici, invece che con la polizia.

Le iniziative si sono diffuse rapidamente negli ultimi anni, in particolare tra le città più grandi della nazione.

I dati raccolti dall’Associated Press mostrano che almeno 14 delle 20 città più popolose degli Stati Uniti ospitano o avviano tali programmi, a volte chiamati squadre di risposta civili, alternative o non di polizia. Si estendono da New York e Los Angeles a Columbus, Ohio e Houston, e vantano budget annuali che insieme hanno superato i 123 milioni di dollari a giugno, ha rilevato The AP. Le fonti di finanziamento variano.

“Se qualcuno sta attraversando una crisi di salute mentale, le forze dell’ordine non sono ciò di cui hanno bisogno”, ha affermato Tamara Lynn del National De-Escalation Training Center, un gruppo privato che addestra la polizia a gestire tali situazioni.

Non ci sono ancora dati aggregati e completi sugli effetti dei programmi. La loro portata varia notevolmente. Lo stesso vale per la loro accoglienza da parte del pubblico.

A Denver, a solo un'ora di macchina dal luogo in cui Glass è stato ucciso, un programma chiamato STAR ha risposto a 5.700 chiamate lo scorso anno ed è spesso citato come modello nazionale. Il suo finanziamento ha totalizzato 7 milioni di dollari dal 2021.

Aurora sta collaborando con UCHealth, parte del sistema sanitario dell'Università del Colorado.

A New York, un programma da più di 40 milioni di dollari all’anno chiamato B-HEARD ha risposto a circa 3.500 chiamate lo scorso anno, e i sostenitori della salute mentale lo criticano come anemico.

I rappresentanti di alcune altre città sono stati sinceri riguardo alle sfide – carenza di personale, adattamento degli operatori dei servizi di emergenza sanitaria all’invio di civili disarmati e altro ancora – in una conferenza a Washington, DC, questa primavera.

Tuttavia, i funzionari di luoghi come New York vedono le squadre senza polizia come un cambiamento importante nel modo in cui affrontano le persone in crisi.

"Crediamo davvero che ogni singola risposta di B-HEARD sia semplicemente un modo migliore con cui noi, la città, forniamo assistenza alle persone", ha affermato Laquisha Grant dell'Ufficio per la salute mentale della comunità del sindaco di New York.

I dati federali sono incompleti, ma vari studi e statistiche mostrano che le persone malate di mente costituiscono una parte sostanziale delle persone uccise dalla polizia. Spesso i morti sono persone di colore, anche se Glass non lo era.

L’approccio alternativo risale a decenni fa, ma ha acquisito nuovo slancio dalle richieste di un’ampia riforma della polizia dopo l’uccisione di George Floyd a Minneapolis nel 2020. C'erano anche richieste specifiche per risposte migliori alla crisi psichiatrica dopo tragedie come la morte di Daniel Prude quell'anno a Rochester, New York. Prude era appena uscito da un ospedale psichiatrico e correva nudo per le strade innevate quando è stato soffocato dalla polizia che era stata chiamata ad aiutarlo. Era nero, così come Floyd.

Le segnalazioni di disagio mentale costituivano circa l’1% delle chiamate alla polizia in uno studio del 2022 che ha coinvolto nove agenzie di polizia; non esiste una statistica nazionale. Un programma di risposta civile di lunga data a Eugene, Oregon, afferma di deviare dal 3% all’8% delle chiamate della polizia. Il Vera Institute of Justice, un gruppo di sostegno alla riforma della polizia, suggerisce che squadre alternative potrebbero gestire il 19% se fossero inclusi i senzatetto, l’intossicazione e altri problemi.